Gran Bretaña fue en su día la mayor potencia colonial. Pero, ¿por qué el Museo Británico sigue sin devolver las obras de arte saqueadas?
1897 una sangrienta incursión británica llegó al palacio real del reino de Benín, situado en la actual Nigeria. Los invasores robaron miles de esculturas de marfil, latón y bronce. Vendían las obras por toda Europa. Aún hoy, los bronces de Benin, testimonio de una civilizacion antigua y poderosa se encuentran dispersos en museos y colecciones privadas de todo el mundo.
Abanico de Benín devuelto por el museo inglés Horniman
¿Europa se toma en serio la descolonización de sus museos? Si es así, ¿por qué le resulta tan difícil devolver el patrimonio cultural africano saqueado durante la época colonial?
Bronces de Benín devuelto por el museo ingles Horniman
Dice la historiadora de Gotinga Rebekka Habermas:
Los bronces de Benín son aquí una piedra de toque. El debate sobre la restitución consiste en reevaluar la historia europea.
Objetos de la cultura omaha, expuestos en Berlín.
El Museo Britanico, en particular que posee la mayor parte de los tesoros artisticos de Benín, unas 900 piezas, rechaza hasta ahora cualquier reclamación de restitución, lo que no sólo afecta a los bronces de Benín.
En la disputa sobre el Friso del Partenón de Atenas, Londres también invoca insistentemente una ley puramente británica, la National Heritage Act, según la cual los objetos son patrimonio cultural nacional y, por tanto, no pueden salir del país. Una postura poco comprendida fuera de Reino Unido.
Última exposición de bronces de Benín en el Rautenstrauch-Joest-Museum de Colonia.
La postura británica no parece muy contemporánea; en opinión de la experta en restitución Habermas:
No es más que una postura de repliegue. Las leyes están para cambiarlas, dice la historiadora. A diferencia de Francia, España, Alemania o los Países Bajos, los britanicos aun no han asumido su pasado colonial.
La identidad británica sigue basándose en gran medida en el Imperio. Eso es enormemente irritante, sobre todo si eres alemán y tienes una relación algo fracturada con tu propio pasado.
Emmanuel Macron (derecha.) con el Presidente de Benín, Patrice Talon (izquierda), en noviembre de 2021: Francia restituyó entonces 26 objetos de arte a Benín.
Dice el filósofo camerunés Achille Mbembe en 2021:
¿Por qué es tan importante devolver los bienes culturales saqueados? Sencillamente, no hay justificación moral para la confiscación de objetos africanos en los museos occidentales. Rebekka Habermas también cree que es necesario un final simbólico de la era colonial, tanto para los antiguos imperios como para los antiguos territorios colonizados. Al fin y al cabo, estas relaciones perduran tanto a nivel económico como cultural.
Estos dos bronces de Benín también fueron devueltos al gobierno nigeriano en Abuja.
El debate sobre la restitución es de la década de 1960, cuando los primeros Estados africanos se independizaron tras la Segunda Guerra Mundial. Pero, las peticiones de restitución de Benín al Museo Británico y a Francia quedan en nada durante mucho tiempo.
Exposición de Bronces de Benín en el Foro Humboldt.
Toma nueva fuerza en 2017 gracias a Emmanuel Macron, que en un discurso en Burkina Faso plantea la devolución permanente de artefactos del África subsahariana.
«Uhunmwun elao» es el nombre de estas piezas del reino de Benín.
Hace unas semanas, la ministra Federal de Asuntos Exteriores, Annalena Baerbock, y la secretaria de Estado de Cultura, Claudia Roth, realizaron la devolucion de 20 bronces de Benín a Nigeria como un punto de inflexión en la política cultural internacional.
Los objetos habían pertenecido durante mucho tiempo en las colecciones de museos de Berlín, Hamburgo, Colonia, Stuttgart y Dresde/Leipzig. En Reino Unido, es probable que el planteamiento alemán se vea con ojos críticos.
El Museo Británico, dirigido por el historiador de arte alemán Hartwig Fischer, emitió recientemente un comunicado en el que dice que:
La devastación y el saqueo causados en la ciudad de Benín por la expedición militar británica de 1897 son plenamente reconocidos por el museo, y las circunstancias que rodearon la adquisición de los objetos se explican en los paneles de las galerías y en el sitio web del museo.
Rebekka Habermas:
Está claro que la presión sobre el Museo Británico ha aumentado probablemente de forma significativa.
CNN
Restitución cultural: aumenta la presión sobre Londres (msn.com)
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