Sondalandia es un término biogeográfico que designa la gran región del Sureste Asiático que corresponde a la Plataforma de la Sonda. Geológicamente, incluye las áreas de plataforma continental que estuvieron expuestas como una masa terrestre continua durante los periodos de bajo nivel del mar de la última Edad de Hielo (Pleistoceno).
Esta antigua península conectaba la Península de Malaca (Asia continental) con las grandes islas de Borneo, Java y Sumatra.
Los nuevos hallazgos en Java desafían concepciones previas sobre el comportamiento social de los homínidos, sugiriendo dinámicas comunitarias más complejas (Europa Press)
Su importancia radica en la biogeografía: durante la Edad de Hielo, esta conexión terrestre permitió que la fauna terrestre asiática (como los tigres y orangutanes) se dispersara por estas islas. Cuando los glaciares se derritieron, el nivel del mar subió hace unos 10.000 años, inundando la plataforma y aislando las islas y sus especies.
El límite oriental de Sondalandia está marcado por la Línea de Wallace, una profunda fosa oceánica que nunca fue un puente terrestre. Esta línea funciona como una frontera clave, separando la fauna de origen asiático (al oeste, en Sondalandia) de la fauna con influencias más australianas (al este, en Wallacea).
Sondalandia también fue una ruta fundamental para las migraciones humanas tempranas, incluyendo al Homo sapiens, hace unos 60.000 años…
Entre Java y Madura, han desenterrado los primeros fósiles submarinos del Homo erectus.
Han hallado restos fosilizados de humanos antiguos en un paisaje que ya no existe: una tierra ahora sumergida por el mar entre Java y Madura. Dos fragmentos de cráneo dragados del estrecho de Madura, al norte de Surabaya, han sido identificados como pertenecientes al Homo erectus, el longevo ancestro de los humanos modernos que una vez vagó por el sudeste asiático.
El descubrimiento, comunicado por un equipo internacional de la Universidad de Leiden, la Universidad de Tokio y el Museo Geológico de Bandung, Indonesia, marca los primeros fósiles de homínidos recuperados de la plataforma sumergida de Sunda, una vasta llanura que antaño conectaba muchas de las islas indonesias actuales. Su hallazgo ofrece una visión excepcional de la vida en Sondalandia, un continente prehistórico que prosperó antes de que la crecida del mar lo anegara hace unos 130.000 años.
El autor principal, Harold W. K. Berghuis, describe el momento:
Nos dimos cuenta de que teníamos en nuestras manos los huesos de humanos que habían vivido en tierra firme y que ahora se encuentran en las profundidades del mar. Esto cambia nuestra perspectiva sobre la historia del Hombre de Java.
Los fósiles emergieron por casualidad durante las operaciones de dragado de arena entre 2014 y 2015, cuando se extrajeron alrededor de cinco millones de metros cúbicos de material del lecho marino para construir una isla portuaria artificial cerca de Gresik, Java.
Tras finalizar el trabajo, los lugareños y los investigadores observaron que el terreno recuperado relucía con fósiles: más de 6.700 restos de vertebrados, desde antiguos elefantes y búfalos hasta los dos cruciales fragmentos de cráneo de homínidos que reescribirían la prehistoria regional.
Los análisis de datación mediante luminiscencia ópticamente estimulada (OSL) revelaron que el antiguo valle fluvial donde se originaron los huesos estuvo activo entre 162 000 y 119 000 años atrás, durante el período glacial de la Etapa Isótopica Marina 6. En esa época, el nivel del mar era mucho más bajo, lo que revelaba que la Plataforma de la Sonda era una tierra baja y fértil atravesada por grandes ríos como el río Solo, que en su día se extendía mucho más allá de la actual Java hasta lo que hoy es el estrecho de Madura.
Los huesos fosilizados —un fragmento frontal derecho y un fragmento parietal del cráneo— se conservaron en estas antiguas arenas fluviales, y posteriormente fueron enterrados y sellados bajo sedimentos marinos a medida que el océano recuperaba el valle.
Las tomografías computarizadas detalladas y las comparaciones morfológicas muestran que los fósiles coinciden estrechamente con los de individuos de Homo erectus tardíos de Ngandong y Sambungmacan, en Java central. Estos yacimientos, bien conocidos, situados a lo largo del curso superior del río Solo, representaron durante mucho tiempo la población más joven conocida de Homo erectus en la Tierra. Los nuevos hallazgos confirman que estos homínidos no se limitaban al interior de Java, sino que se extendían por las ahora desaparecidas llanuras de Sondalandia.
El hueso frontal del estrecho de Madura presenta un arco superciliar recto y una constricción postorbital débil, características del Homo erectus javanés posterior, en lugar de formas anteriores y más primitivas.
Además, carece de las pronunciadas cavidades frontales típicas de cráneos anteriores, lo que sugiere un refinamiento evolutivo hacia una arquitectura craneal más ligera.
Curiosamente, los investigadores observan que el arco superciliar de este espécimen es más delgado que el de la mayoría de los ejemplares adultos, posiblemente perteneciente a un individuo joven o más grácil. Aun así, su anatomía lo sitúa firmemente dentro del paleodema Ngandong/Sambungmacan/Ngawi, término utilizado para describir la fase evolutiva final del Homo erectus en Java.
Durante el Pleistoceno Medio, Sondalandia era una extensa masa continental tropical que conectaba Sumatra, Java, Borneo y el continente asiático. En lugar de islas, la región formó una extensión continua de sabanas, bosques y valles fluviales que proporcionaban abundante alimento y agua. La fauna fósil del estrecho de Madura, incluyendo
La fauna fósil del estrecho de Madura, que incluye antiguos elefantes (Stegodon trigonocephalus), búfalos salvajes y ciervos, presenta una imagen de paisajes abiertos y herbosos, salpicados de grandes manadas y ríos perennes.
Estos entornos habrían sido ideales para el Homo erectus, que dependía de los corredores fluviales para obtener agua dulce, piedras para fabricar herramientas y presas. Los autores del estudio proponen que estas vías fluviales actuaron como vías de vida a través de la plataforma expuesta de la Sonda, permitiendo a los homínidos migrar, cazar y quizás interactuar con otras poblaciones, mucho antes de que el mar reclamara su mundo.
Cuando el hielo se derritió y el nivel del mar subió hace unos 130 000 años, estas llanuras desaparecieron bajo las olas. Las personas que vivieron allí perecieron o se retiraron a las tierras altas de Java, dejando atrás un paisaje fantasma ahora enterrado bajo 30 metros de lodo y arcilla.
Hasta ahora, todos los fósiles de Homo erectus del sudeste asiático provenían de yacimientos de tierra firme. El descubrimiento del estrecho de Madura demuestra que los depósitos fósiles submarinos pueden sobrevivir e incluso albergar evidencia clave de la evolución humana.
Afirma el coautor Yousuke Kaifu, de la Universidad de Tokio:
Esto cambia las reglas del juego. Ahora sabemos que partes importantes de nuestra historia evolutiva se encuentran en el fondo marino. Sundaland podría contener muchas más pistas sobre cómo los primeros humanos se adaptaron a los cambios climáticos y paisajísticos.
El hallazgo también aviva el debate sobre cómo interactuó el Homo erectus con otros humanos arcaicos de la región, como el diminuto Homo floresiensis de la isla de Flores y los misteriosos denisovanos, cuyos rastros genéticos aún perduran en el ADN de los australianos y papúes modernos. ¿Podrían las tierras bajas de Sundaland haber servido como encrucijada para estas antiguas poblaciones? Por ahora, el registro fósil es demasiado escaso para saberlo, pero el estrecho de Madura sugiere que las respuestas podrían estar ocultas bajo las olas.
Los investigadores llaman a su trabajo el inicio de la zooarqueología submarina: la exploración de antiguos hábitats humanos ahora perdidos en el océano. Tecnologías modernas como el mapeo sonar de alta resolución y la excavación submarina podrían pronto revelar paisajes completos del Pleistoceno en la Plataforma de la Sonda.
Las implicaciones van mucho más allá de Indonesia. A medida que el nivel del mar global sube hoy, la historia sumergida de Sondalandia nos recuerda que las costas siempre han cambiado, llevándose consigo civilizaciones enteras, o especies.
Dice Berghuis:
Cada grano de arena que extraemos del fondo marino podría contener un capítulo de la historia de la humanidad. Apenas estamos empezando a leer la historia.
Berghuis, H. W. K., Kaifu, Y., Wibowo, U. P., van Kolfschoten, T., Sutisna, I., Noerwidi, S., Adhityatama, S., van den Bergh, G., Pop, E., Suriyanto, R. A., Veldkamp, A., Joordens, J. C. A., & Kurniawan, I. (2025). The late Middle Pleistocene Homo erectus of the Madura Strait, first hominin fossils from submerged Sundaland. Quaternary Environments and Humans, 3, 100068. https://doi.org/10.1016/j.qeh.2025.100068
El blog de Ila Basmati 