La Iglesia de Oriente, conocida también como la Iglesia Asiria de Oriente o, históricamente, la Iglesia Persa, es una de las comunidades cristianas más antiguas del mundo. Su origen se remonta a los primeros siglos del cristianismo en Mesopotamia (actual Irak y partes de Irán, Siria y Turquía). A diferencia de otras iglesias, su expansión se centró hacia el este, más allá de las fronteras del Imperio romano.
El desarrollo de la Iglesia de Oriente está estrechamente ligado a las disputas teológicas de los siglos IV y V. Esta iglesia se adhirió a la cristología de la Escuela de Antioquía, la cual enfatizaba la distinción entre las naturalezas humana y divina de Cristo. Su ruptura formal con la Iglesia de Roma y Constantinopla se produjo en el Concilio de Éfeso en el año 431, donde el obispo Nestorio fue condenado por herejía. Aunque muchos historiadores modernos consideran que sus creencias fueron malinterpretadas, el nombre de «nestorianos» se asoció con ellos durante siglos, a pesar de que la Iglesia de Oriente siempre ha considerado a Nestorio un santo y un mártir.
La Iglesia de Oriente se expandió rápidamente por la Península Arábiga, estableciendo una presencia significativa mucho antes de la llegada del islam. Su expansión no fue a través de conquistas militares, sino por la vía de las rutas comerciales. Los monjes, comerciantes y artesanos de esta iglesia viajaban por el Golfo Pérsico y las rutas de caravanas, llevando su fe consigo.
Se crearon numerosos monasterios en islas como Sir Bani Yas, Marawah y Al-Sinniyah (en los actuales Emiratos Árabes Unidos), que servían como centros de fe, educación y comercio. Estos monasterios no solo eran lugares de culto, sino también puntos de contacto cultural y espiritual entre los pueblos de la región.
: La presencia cristiana en la península arábiga preislámica coexistió en gran medida de forma pacífica con otras religiones, como el zoroastrismo y el judaísmo, así como con las creencias politeístas árabes. El reciente hallazgo de la cruz de 1400 años de antigüedad en Sir Bani Yas es un testimonio directo de esta larga historia de pluralismo religioso en la región.
Con la expansión del islam en el siglo VII, las comunidades cristianas de la región pasaron a ser minorías. Aunque algunas comunidades cristianas sobrevivieron bajo el sistema de la dhimma (protección de los pueblos del libro), la mayoría se convirtió al islam con el tiempo. La historia de estas comunidades cristianas preislámicas muestra que la región, lejos de ser unánimemente islámica, tuvo una rica y diversa historia religiosa que se extiende por milenios.
Un descubrimiento arqueológico en la isla Sir Bani Yas ha sacado a la luz una antigua cruz cristiana que data de hace más de 1400 años. El hallazgo, anunciado por el Departamento de Cultura y Turismo de Abu Dabi (DCT Abu Dabi), arroja nueva luz sobre la arraigada historia de coexistencia cultural y religiosa de los EAU.
La cruz, moldeada sobre una placa de estuco, fue desenterrada durante la primera gran campaña de excavación en la isla en más de tres décadas. Con 27 centímetros de largo y 17 centímetros de ancho, se cree que el artefacto fue utilizado por monjes para la devoción espiritual en los siglos VII y VIII d. C. Los expertos afirman que el estilo de la cruz guarda similitudes con hallazgos de Irak y Kuwait, vinculándola con la Iglesia de Oriente, una de las tradiciones cristianas más antiguas de la región.
Mohamed Khalifa Al Mubarak, presidente de DCT Abu Dhabi, destacó la importancia simbólica del hallazgo.
El descubrimiento de esta antigua cruz cristiana en la isla de Sir Bani Yas es un poderoso testimonio de los profundos y perdurables valores de coexistencia y apertura cultural de los EAU. Nos recuerda que la coexistencia pacífica no es una construcción moderna, sino un principio intrínseco a la historia de nuestra región.
El descubrimiento refuerza la arraigada tradición del emirato como encrucijada de civilizaciones, donde diversas religiones y comunidades prosperaron juntas.
El monasterio de Sir Bani Yas fue descubierto en 1992 por el Servicio Arqueológico de las Islas de Abu Dhabi, revelando evidencia de una iglesia y un complejo monástico. El sitio es uno de los varios monasterios cristianos conocidos en la región del Golfo, con paralelismos encontrados en Umm Al Quwain, Kuwait, Irán y Arabia Saudita.
La excavación de esta temporada se centró en un conjunto de casas con patio al norte de la iglesia principal y el monasterio. Los arqueólogos creen que estas estructuras podrían haber servido como viviendas para monjes mayores que buscaban la soledad, o como lugares de retiro para peregrinos y cristianos adinerados que viajaban a la isla para la reflexión espiritual.
Hager Al Menhali, arqueólogo emiratí del DCT Abu Dhabi, describió el momento del descubrimiento a The National:
El yeso estaba boca abajo, y cuando le dimos la vuelta, nos quedamos atónitos al ver una cruz bellamente conservada. Fue uno de los descubrimientos más significativos de la temporada.
La cruz incorpora motivos regionales, incluyendo una base escalonada que se cree que representa el Gólgota (la colina donde los cristianos creen que Jesús fue crucificado), junto con motivos florales y puntos simbólicos. Estos detalles no solo confirman la herencia cristiana del sitio, sino que también demuestran los intercambios culturales que dieron forma a los artefactos en todo Oriente Medio.
Sir Bani Yas, ubicado a unos 170 kilómetros al suroeste de Abu Dhabi, es hoy una reserva natural donde gacelas y otros animales deambulan libremente. Sin embargo, su historia se remonta a más de 8000 años, abarcando la extracción de perlas, el comercio y la vida religiosa. Durante los siglos VII y VIII, la isla albergó a una comunidad cristiana que posteriormente coexistió pacíficamente con la llegada del islam.
La evidencia arqueológica sugiere que el monasterio fue abandonado en el siglo VIII sin signos de conflicto, lo que pone de relieve un legado de respeto mutuo entre las primeras comunidades musulmana y cristiana.
En los últimos años, DCT Abu Dhabi ha realizado importantes esfuerzos de preservación en Sir Bani Yas, incluyendo la construcción de refugios protectores y el establecimiento de un centro de visitantes. Ya se exhiben objetos como cálices de vidrio, sellos y fragmentos de estuco decorativo, mientras que las visitas guiadas permiten a los visitantes explorar el monasterio y el paisaje natural circundante.
También se ha construido una iglesia multirreligiosa, inspirada en el patrimonio antiguo de la isla, cerca del centro de visitantes, lo que simboliza el compromiso continuo de los EAU con la tolerancia religiosa.
De cara al futuro, los arqueólogos continuarán excavando las casas con patio, con planes para integrarlas en una ruta cultural más amplia en la isla. Se espera que futuras investigaciones, incluida la datación por radiocarbono, revelen más sobre la vida cotidiana en Sir Bani Yas durante el período cristiano primitivo.
Para el DCT Abu Dhabi, el descubrimiento es más que un hito arqueológico: es una historia de identidad e inspiración.
Señaló Al Mubarak:
Estos descubrimientos profundizan nuestra conexión con el pasado e inspiran a las generaciones futuras a abrazar el espíritu de unidad y respeto mutuo que ha definido a nuestra comunidad desde hace mucho tiempo.
Con la incorporación de la antigua cruz a la creciente colección de artefactos de Sir Bani Yas, Abu Dhabi reafirma su papel como guardián del patrimonio y referente del entendimiento cultural en la región.
Departamento de Cultura y Turismo – Abu Dhabi
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