En un notable avance arqueológico, los científicos han descubierto el uso más antiguo conocido de la planta psicoactiva Peganum harmala —conocida como ruda siria o harmal— en un contexto funerario de la Edad de Hierro en el noroeste de Arabia.
Este descubrimiento, publicado en la revista Communications Biology por investigadores del Instituto Max Planck de Geoantropología y la Universidad de Viena, retrotrae la cronología del uso de plantas psicoactivas en la Península Arábiga a más de 2700 años atrás.
El estudio analizó residuos orgánicos de una tumba única de múltiples cámaras en Qurayyah, un asentamiento oasis en la provincia de Tabuk, Arabia Saudita. Los investigadores identificaron trazas químicas de alcaloides de beta-carbolina (concretamente harmina, harmalina y tetrahidroharmina) en quemadores de piedra y artefactos relacionados. Estos compuestos son conocidos por sus propiedades psicoactivas, antimicrobianas y medicinales.
Explicó la Dra. Barbara Huber, autora principal y arqueóloga del Instituto Max Planck:
Las características metabólicas apuntan inequívocamente a la Peganum harmala, que probablemente se utilizaba en rituales de fumigación durante las ceremonias funerarias. Esta es la primera evidencia directa del uso de una planta medicinal psicoactiva en las prácticas funerarias árabes de la Edad de Hierro.
Usada tradicionalmente por sus propiedades curativas y protectoras en regiones que se extienden desde el Mediterráneo hasta el sur de Asia, la Peganum harmala ha desempeñado un papel fundamental en las prácticas etnobotánicas. Todavía se utiliza hoy en día en rituales de incienso, que se cree que alejan a los malos espíritus o enfermedades. Este estudio sugiere que su uso ritual tiene profundas raíces prehistóricas en la cultura árabe.
Afirmó la coautora, la profesora Marta Luciani, de la Universidad de Viena:
Este descubrimiento cambia radicalmente nuestra comprensión de las sociedades árabes primitivas. Revela no solo la sofisticación tecnológica en la extracción y el uso de compuestos botánicos, sino también una compleja cosmovisión espiritual o medicinal.
Si bien históricamente se ha prestado mucha atención al uso de plantas psicoactivas en regiones como Sudamérica o Asia Central, esta investigación pone de relieve la Península Arábiga. Indica que las comunidades de la Edad de Hierro participaban en complejos sistemas de conocimiento botánico, integrando sustancias psicoactivas en su vida ceremonial.
Los hallazgos fueron posibles gracias a la metabolómica de vanguardia, una técnica que permite a los científicos identificar las huellas químicas dejadas por el uso de plantas en la antigüedad. La colaboración con la Comisión de Patrimonio de Arabia Saudita permitió que el estudio combinara conocimientos arqueológicos, botánicos y bioquímicos. Joyería de artefactos antiguos
Más allá de su importancia histórica, la investigación tiene implicaciones más amplias para la ciencia moderna.
Este trabajo ayuda a conectar la evidencia arqueológica con el estudio de los sistemas medicinales tradicionales», afirmó el Dr. Huber. «Comprender el uso de las plantas en la antigüedad puede aportar información tanto a la historia cultural como a la investigación farmacológica.
La naturaleza interdisciplinaria de este estudio ejemplifica una tendencia creciente en arqueología: utilizar técnicas científicas para desvelar historias del pasado que se creían perdidas.
Instituto Max Planck de Geoantropología
Huber, B., Luciani, M., Abualhassan, A.M. et al. El perfil metabólico revela la primera evidencia de fumigación de la planta medicinal Peganum harmala en la Arabia de la Edad de Hierro. Commun Biol 8, 720 (2025). https://doi.org/10.1038/s42003-025-08096-7
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