En el Colegio Ortodoxo Griego Fanar, un monumento intrínsecamente vinculado a las vistas panorámicas del Cuerno de Oro de Estambul, se encuentra una modesta iglesia que ha sido testigo silencioso de un cautivador tapiz histórico.
La Iglesia de Santa María de los Mongoles, conocida cariñosamente como Kanlı Kilise o Iglesia Sangrienta por la población local, se alza como un testimonio único del perdurable legado de Bizancio.
Inside the church
Es la singular iglesia con cúpula de Estambul que no solo ha sobrevivido a los tumultuosos siglos transcurridos desde la época bizantina, sino que continúa cumpliendo su propósito original como lugar de culto. Su narrativa, rica en ambiciones imperiales, maniobras diplomáticas y conmovedoras historias personales, la distingue.
The sole depiction of Maria Palaiologina, known as “Mary of the Mongols,” can be found in the grand Deesis mosaic within the Chora Church.
Los orígenes sagrados del lugar se remontan a principios del siglo VII, cuando la princesa Sopatra, hija del emperador bizantino Mauricio, y su compañera Eustolia, fundaron un monasterio en la quinta colina de la ciudad.
Sin embargo, la agitación tras la Cuarta Cruzada y el posterior Imperio Latino condujeron a la destrucción del monasterio. Con la recuperación de la ciudad por los bizantinos ortodoxos en 1261, se inició una nueva etapa. Ante la creciente preocupación por las incursiones mongolas en Anatolia, el emperador Miguel VIII Paleólogo orquestó una alianza estratégica.
En 1281, envió a su hija ilegítima, María Despina Paleóloga, como esposa del poderoso mongol Ilkhan Hulagu, acompañada de una dote sustancial y una serie de opulentos regalos. Este matrimonio diplomático fue una respuesta pragmática al debilitado estado bizantino, cuyos recursos militares y financieros se habían visto significativamente mermados durante la ocupación veneciana. La lógica era clara: forjar un parentesco con un adversario formidable para disuadir futuras agresiones.
Sin embargo, el destino intervino. Antes de que María alcanzara a su prometido, Hulagu Khan falleció, y su hábil hijo de treinta años, Abaka Khan, ascendió al trono del Ilkanato. A su llegada a Maragheh, la capital mongol (ubicada en el actual Irán), a finales de la primavera de 1265, Abaka decidió incluir a María en su harén y posteriormente se casó con ella. Devota cristiana, María solicitó el bautizo de Abaka, deseo que él cumplió. Así, se convirtió en Khatun Hanim, el prestigioso título que le otorgaron los mongoles, su reina. Tras diecisiete años de matrimonio, marcados por el intercambio cultural y quizás cierta influencia, la vida de María dio un giro radical con la muerte de Abaka.
Decidió regresar a Constantinopla y dedicar el resto de sus años a la vida monástica. A su regreso, adquirió la colina donde se alzaba la antigua iglesia, junto con los terrenos circundantes, y fundó el monasterio que ahora alberga el Kanlı Kilise.
Adoptar los votos monásticos cumplió una aspiración largamente acariciada, haciendo eco de la vida de Santa Melania la Menor, quien también enfrentó un matrimonio forzado antes de seguir su vocación espiritual. María tomó el nombre de esta santa y dedicó sus últimos años a la devoción piadosa en la misma colina que había elegido.
En consecuencia, la iglesia pasó a ser conocida como Panaghia Muchliótissa, donde Muchliótissa significa de los mongoles en griego. Tras la conquista otomana de Constantinopla en 1453, se dice que el distrito de Fener, en particular, fue testigo de feroces enfrentamientos durante los tres días de saqueo ordenados por el sultán Mehmed II.
La empinada cuesta que conducía a la iglesia se convirtió en escenario de un intenso derramamiento de sangre, y se dice que el torrente carmesí llegó a las aguas del Cuerno de Oro, dando origen al evocador nombre de Kanlı Kilise o Iglesia Sangrienta. Si bien algunos atribuyen este nombre al recuerdo de la presencia mongol, el llamativo tejado de tejas rojas de la iglesia probablemente también contribuyó a este vívido apodo.
Un siglo después de la caída de Constantinopla, casi todas las iglesias con cúpula de la ciudad se convirtieron en mezquitas, símbolos de la nueva soberanía islámica. Sin embargo, Kanlı Kilise es la única iglesia con cúpula que ha conservado su identidad cristiana y continúa funcionando como iglesia hasta nuestros días. Esta extraordinaria conservación se atribuye a un firmán, un decreto imperial, emitido por el sultán Mehmed II, también conocido como Muhammad bin Murad, Mehmed el Conquistador, y el propio Fatih Sultan Mehmed.
Cuenta la leyenda que Cristódulos, el arquitecto griego que diseñó la gran mezquita Fatih del sultán, intercedió por su madre, a quien posteriormente se le donó la iglesia. El firmán eximió explícitamente a la iglesia de la conversión, lo que demuestra el respeto del sultán por el arquitecto o quizás una estrategia para mantener cierta buena voluntad dentro de la comunidad griega local.
Este decreto histórico permanece exhibido con orgullo dentro de los muros de la iglesia, un vínculo tangible con el complejo pasado de la ciudad. En siglos posteriores, a pesar de las ocasionales aspiraciones de transformarla en una mezquita, el peso de la tradición otomana y la perdurable fuerza del decreto de Fatih frustraron sistemáticamente tales intentos.
Hoy en día, el legado de María Paleóloga, la María de los Mongoles, perdura no solo en su iglesia, sino también en una conmovedora representación en la Iglesia de Kariye (Chora).
En el magnífico mosaico de la Déesis, esta figura notable, aunque quizás trágica, se representa a los pies de Cristo Pantocrátor, intercediendo humildemente por la humanidad: una imagen perdurable de su trayectoria de princesa bizantina a reina mongol y, finalmente, a una venerada figura monástica en su patria restaurada.
La única representación de María Paleóloga, conocida como María de los Mongoles, se encuentra en el gran mosaico de la Déesis de la Iglesia de Chora. Ubicada en el barrio de Fener, en el distrito de Fatih de Estambul, esta histórica iglesia se alza en Tevkii Cafer Mektebi Sokak, en lo alto de una ladera con vistas al Cuerno de Oro.
Está situada cerca del impresionante edificio del Colegio Ortodoxo Griego Fanar y rodeada por un alto muro. Aunque las puertas de la iglesia suelen estar cerradas, está abierta al público. Quienes deseen entrar deben llamar al timbre situado cerca de la entrada.
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