Hallazgos arqueológicos recientes han revelado la existencia de extensas rutas comerciales que conectaban las fuentes de estaño británicas con el Mediterráneo oriental. Este intercambio a larga distancia no solo proporcionó el metal esencial para la fabricación del bronce, sino que también facilitó la interacción cultural y la difusión de conocimientos y técnicas.
Estatua de Piteas en Marsella. Crédito: Rvalette / Wikimedia Commons
Una investigación innovadora, liderada por expertos de la Universidad de Durham, ha arrojado luz sobre la importancia del estaño extraído en el suroeste de Gran Bretaña hace aproximadamente 3300 años. El estudio sugiere que este recurso fue fundamental para el desarrollo de las civilizaciones de la Edad del Bronce en la región del Mediterráneo Oriental, a miles de kilómetros de distancia. Los resultados, basados en el análisis de la composición de minerales y artefactos de estaño, incluyendo muestras de antiguos pecios localizados en las costas del suroeste de Gran Bretaña, el sur de Francia e Israel, indican que el estaño británico se comercializaba a distancias de hasta 4000 km.
Reconstrucción del pecio de Uluburun en el Museo de Bodrum / foto Georges Jansoone en Wikimedia Commons
Los investigadores principales, el Dr. Alan Williams y el Dr. Benjamin Roberts, emplearon avanzadas técnicas científicas para determinar el origen geológico de lingotes de estaño recuperados de tres naufragios datados alrededor del 1300 a.C. frente a la costa israelí.
Yacimientos y hallazgos de estaño en el Mediterráneo oriental, Edad del Bronce media y tardía | Mapa por Daniel Berger / CEZA
Los resultados de este análisis ofrecen la primera evidencia sólida que señala a Cornualles y Devon como los principales proveedores de estaño para la producción de bronce en el mundo antiguo.
Los lingotes del pecio de Uluburun / foto Uluburun project
Durante más de dos siglos, los arqueólogos han debatido sobre las fuentes de estaño utilizadas por las sociedades de la Edad del Bronce. Este metal, relativamente escaso a nivel global, era un componente crucial en la fabricación del bronce (generalmente compuesto por un 90% de cobre y un 10% de estaño). El equipo de investigación aplicó análisis químicos e isotópicos para demostrar la amplia distribución del estaño británico en los circuitos comerciales europeos y mediterráneos.
El estudio también aporta la primera confirmación directa del comercio de estaño descrito en textos clásicos por Piteas, un explorador griego que viajó por Gran Bretaña alrededor del 320 a.C. y posteriormente redactó el primer relato conocido sobre la isla y sus habitantes. En sus escritos, Piteas describió cómo el estaño se comerciaba desde una isla mareal en el suroeste de Gran Bretaña, a la que denominó Ictis (probablemente el Monte Saint-Michel en Cornualles), antes de ser transportado por mar y río a través de Francia hasta la desembocadura del Ródano en un lapso de tan solo 30 días.
Adicionalmente, los investigadores han demostrado que el estaño recuperado del naufragio de Rochelongue, situado frente a la costa sur de Francia y datado en el 600 a.C., también provenía del suroeste de Gran Bretaña.
Este estudio sugiere que las pequeñas comunidades agrícolas de Cornualles y Devon no vivían aisladas, sino que formaban parte de un extenso sistema comercial internacional que sustentaba los palacios, las ciudades y los estados antiguos del Mediterráneo Oriental.
El estaño británico era transportado a través de Europa, probablemente mediante una red de comerciantes que operaban en Francia, Cerdeña y Chipre, contribuyendo así al desarrollo de sociedades avanzadas en la región mediterránea. Se estima que se comerciaban decenas de toneladas de estaño anualmente para complementar las cientos de toneladas de cobre que circulaban durante la Edad del Bronce.
Este descubrimiento identifica el primer producto básico exportado a través de todo el continente europeo en la historia británica y subraya el papel tecnológico y cultural fundamental de Gran Bretaña en la configuración de la Edad del Bronce europea.
University of Durham
Williams RA, Montesanto M, Badreshany K, et al., From Land’s End to the Levant: did Britain’s tin sources transform the Bronze Age in Europe and the Mediterranean? Antiquity. Published online 2025:1-19. doi:10.15184/aqy.2025.41
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