El oro egipcio ha sido, históricamente, muy codiciado, especialmente en el Desierto Oriental. La actividad minera en la región, que alcanzó su máximo auge durante el Imperio Nuevo (c. 1500-1000 a. C.), experimentó un nuevo auge durante el período helenístico (332-30 a. C.).
Casi 40 minas se abrieron durante el reinado de los Ptolomeos, tras la conquista de Egipto por Alejandro Magno en el 332 a. C. La nueva dinastía fundada por Ptolomeo I necesitaba oro para financiar campañas militares en el Mediterráneo, proyectos de prestigio en el extranjero y la construcción de edificios monumentales en Alejandría, reflejo de su poder y riqueza.
Una de las primeras minas en abrirse fue Samut Norte, excavada por el equipo francés entre 2014 y 2015. El yacimiento reveló información valiosa sobre el proceso de producción de mineral, aunque fue de corta duración, con una duración de tan solo cuatro o cinco temporadas (de seis o nueve meses cada una) en el siglo III a. C. La mina estaba estrechamente controlada, y parte (si no toda) de la mano de obra se alojaba en dormitorios vigilados.
Excavaciones más recientes comenzaron en 2020 en Ghozza, la mina de oro ptolemaica más septentrional, revelando dos fases principales de ocupación, cada una de las cuales probablemente abarcó varios años durante la segunda mitad del siglo III a. C. Más allá de esta distinción cronológica, también son evidentes otras diferencias con Samut Norte.
En primer lugar, Ghozza parece haber estado organizada como una aldea con bloques residenciales, calles, edificios administrativos y baños, lo que sugiere que los entornos laborales y sociales eran diferentes a los de Samut Norte.
En segundo lugar, las técnicas de minería difieren; mientras que Samut Norte empleaba métodos de molienda colectiva, donde los trabajadores molían cuarzo hasta convertirlo en polvo en grandes molinos, la fuerza laboral de Ghozza procesaba el mineral con piedras de moler manuales.
Cientos de ostraca (fragmentos de cerámica utilizados como superficies para escribir) encontrados en el yacimiento proporcionan un registro de las actividades diarias, mostrando que algunos mineros recibían salarios. Junto con la ausencia de edificios vigilados en la aldea, esto sugiere una fuerza laboral más diversa y posiblemente libre, lo que plantea interrogantes sobre la dinámica laboral en esta mina ptolemaica. Aun así, también se han descubierto pruebas de trabajo forzoso en Ghozza.
En enero de 2023, se encontraron grilletes de hierro en el Sector 44, una extensa zona en el extremo este del pueblo. El conjunto de edificios se utilizaba principalmente para el almacenamiento y la preparación de alimentos, mientras que una reserva de carbón vegetal y una gran cantidad de escoria de hierro indican que aquí se fabricaban o reparaban objetos metálicos.
Quizás relacionados con estas actividades, se descubrieron dos juegos de grilletes. El primero, compuesto por siete anillos de pie y dos eslabones articulados, estaba cuidadosamente dispuesto en un foso excavado en el suelo del corredor 44.15. El segundo juego, que incluía cuatro eslabones y dos fragmentos de anillo, estaba esparcido por el suelo de la habitación 44.11, junto con otros objetos de hierro.
Estos grilletes no estaban destinados a sujetar animales, ya que en el desierto oriental se usaban típicamente ataduras de cuerda para ese fin. En cambio, estaban diseñados para uso humano; al cerrarse directamente alrededor de los tobillos del prisionero, no se podían quitar sin ayuda. Si bien permitían que las manos permanecieran libres, caminar con ellos habría sido lento y agotador, sobre todo dado su peso.
Este descubrimiento es excepcional en muchos aspectos. En primer lugar, arroja luz sobre la situación de algunos trabajadores de la mina de Ghozza, en consonancia con textos antiguos como los del escritor Agatárquides del siglo II a. C. (citado por Diodoro Sículo), quien describe vívidamente las duras condiciones que soportaban los mineros de oro bajo el reinado de los Ptolomeos:
Y aquellos que han sido condenados de esta manera —y son una gran multitud y todos tienen los pies atados— trabajan en sus tareas incesantemente, tanto de día como de noche.
Aunque Agatárquides identifica a los mineros como prisioneros de guerra y criminales convictos, es posible que algunos también fueran esclavos.
En segundo lugar, el descubrimiento proporciona evidencia arqueológica de grilletes, un artefacto rara vez documentado en Egipto, aparte del texto de Agatárquides y un papiro contemporáneo que menciona un par de grilletes. Dichos hallazgos son poco comunes en el registro arqueológico en general, especialmente en el contexto de las minas, y los grilletes de Ghozza se encuentran entre los más antiguos jamás encontrados en el Mediterráneo, anteriores a los grilletes de la Edad del Hierro tardía y de la época romana encontrados en Europa. Los grilletes de Ghozza se asemejan mucho a una de las pocas representaciones de una persona con los pies encadenados en el mundo griego.
También se asemejan mucho a los grilletes descubiertos en las minas de plata de Laurión, Grecia, en la década de 1870. Este no es el primer vínculo directo entre las minas griegas y ptolemaicas: los molinos de cuarzo de Samut Norte presentan sorprendentes paralelismos en Laurión, lo que sugiere que el conocimiento tecnológico utilizado en las minas de oro egipcias durante el período helenístico fue importado e instalado por ingenieros griegos y macedonios traídos a Egipto por los Ptolomeos. Los grilletes de Ghozza ejemplifican aún más este intercambio intercultural.
El descubrimiento de grilletes en Ghozza revela que al menos parte de la fuerza laboral se componía de trabajo forzado. Las condiciones de vida exactas de estas personas siguen siendo inciertas, ya que aún no se han identificado sus lugares de residencia; de hecho, la configuración de la aldea parece sugerir que la población tenía libertad de movimiento en general. Más de la mitad de la aldea ha sido excavada hasta la fecha, y las excavaciones continuarán con la esperanza de identificar posibles zonas de contención.
Mientras tanto, el descubrimiento de los grilletes en Ghozza sirve como recordatorio de la dura realidad que enfrentaron los trabajadores de las minas de oro ptolemaicas. Bajo la majestuosidad de la riqueza de Egipto y las imponentes montañas del Desierto Oriental se esconde una historia de explotación. El oro extraído de estas minas ayudó a financiar las ambiciones de los gobernantes egipcios, pero tuvo un coste humano considerable.
El blog de Ila Basmati 