¿Por qué desaparecen los neandertales?

Los fósiles revelan un colapso hace 110.000 años

¿Cómo desaparecen los neandertales como subespecie del género Homo?

Cráneo de Homo Ergaster perteneciente a la colección del Museo de Historia Natural de Gotemburgo, Suecia. wikimedia commons

La extinción de los neandertales (Homo neanderthalensis) es uno de los misterios de la paleoantropología, y se han hecho especulaciones de todo tipo ¿perdieron la guerra contra los humanos modernos? ¿Quizá fueron los cambios en el clima?

Depresion de Afar en Etiopia. Esta zona, junto al mar Rojo, es fundamental en el estudio de la evolución: en ella han aparecido fósiles de Ardipithecus, Australopithecus, Homo erectus y Homo sapiens.

Ahora, un nuevo estudio desarrollado por científicos de la Universidad de Binghampton y publicado en la revista Nature Comunications apunta la posible causa de su extinción al hallar un importante cuello de botella genético en los neandertales hace 110.000 años que provoca un colapso poblacional significativo.

Mapa de la expansion del sapiens

Los neandertales vagan por grandes franjas de Eurasia durante cientos de miles de años. Pero su número disminuyó drásticamente años antes de su extinción final. ¿Por qué y en qué momento exacto? Por ello, y teniendo en cuenta que hay restos óseos de estos humanos arcaicos por múltiples yacimientos, los investigadores realizaron un análisis morfológico en profundidad del llamado laberinto óseo del oído interno de diferentes poblaciones neandertales (que es el responsable de nuestro sentido del equilibrio).

Raspador de piel hecho con técnica Levallois. Museo de Birmingham.

wikimedia commons

Los expertos compararon los fósiles del yacimiento de Atapuerca (conocidos como preneandertales y que datan de hace unos 400.000 años) y los del yacimiento de Krapina (Croacia) que representa la colección más completa de neandertales tempranos y data de hace aproximadamente 130.000 años.

Al analizar y comparar los fósiles preneandertales de la Sima de los Huesos con los primeros neandertales de Krapina y distintos ejemplares de neandertales clásicos de diferentes regiones de Europa y Asia, los investigadores lograron demostrar cómo la variabilidad morfológica de esta enigmática especie fue cambiando a lo largo de su evolución: hubo una disminución abrupta en la variación de este hueso en los cráneos que datan de principios del Pleistoceno tardío, lo que indica un cambio significativo en el esqueleto de los neandertales.

Por el estrecho de Bering cruza el sapiens a America

Explica el antropólogo Rolf Quam, de la Universidad de Binghamton en Nueva York y coautor del trabajo.

Se sabe que el desarrollo de las estructuras del oído interno está bajo un control genético muy estricto, ya que están completamente formadas en el momento del nacimiento. Esto hace que la variación en los canales semicirculares sea un indicador ideal para estudiar las relaciones evolutivas entre especies en el pasado, ya que cualquier diferencia entre especímenes fósiles refleja diferencias genéticas subyacentes.

Por ello, los expertos concluyeron que hace unos 110.000 años, nuestros parientes humanos más cercanos experimentaron un cuello de botella poblacional que diezmó su diversidad genética. Ya que, cuando los primeros neandertales muestran más diversidad en la estructura de su canal auditivo, sugiere que tuvieron un acervo genético más amplio. Una menor diversidad apunta a una disminución en los números y un posible aislamiento de diferentes grupos. Aclaró Mercedes Conde-Valverde, coautora de la investigación.

La reducción de la diversidad observada entre la muestra de Krapina y los neandertales clásicos es especialmente sorprendente y clara, y proporciona una evidencia sólida de un evento de cuello de botella.

Fragmentos de hueso pulido para obtener extremos apuntados. Pudieron usarse como puntas de armamento arrojadizo y para perforar cuero o conchas. wikimedia commons

Afirmó Alessandro Urciuoli, autor principal del estudio. afirmó Alessandro Urciuoli, autor principal del estudio:

Nos sorprendió descubrir que los preneandertales de la Sima de los Huesos presentaban un nivel de diversidad morfológica similar al de los primeros neandertales de Krapina. Esto desafía la suposición común de que hubo un evento de cuello de botella en el origen del linaje neandertal.

La investigación desafía las teorías previas que sugieren que se produjo un cuello de botella genético al comienzo de la evolución neandertal. Pero estos hallazgos encajan bien con descubrimientos previos sobre los neandertales, como la evidencia de rotación de población que afectó negativamente a las cifras de neandertales europeos. Además, el momento histórico en el que tuvo lugar este declive genético coincide con los cambios climáticos en Europa, circunstancia que podría haber sido clave en la reducción de las poblaciones neandertales, maximizando su decadencia.