Arqueólogos de la Academia Nacional de Ciencias de Armenia y la Universidad de Münster han descubierto los restos de una iglesia que data del siglo IV d.C.
Excavaciones en las ruinas de una iglesia descubierta recientemente en Armenia, la nación cristiana más antigua del mundo. Crédito: AGAP
Según la leyenda, allá por el año 301 d.C., un santo llamado Gregorio I el Iluminador consiguió, a través de una intensa campaña de evangelización, convertir al rey Tiridates III al cristianismo en la ciudad de Artaxata: un dato que no sería demasiado trascendental a nivel global si no fuera porque, con ello, otorgó el título a Armenia de ser el primer estado cristiano de la historia.
Por órdenes de este apóstol, que actualmente es venerado por la iglesia copta y ortodoxa, ese mismo año se dio inicio a la construcción -que se extendió hasta el 303 d.C.- del templo religioso de Echmiadzin, considerado el primero del mundo en ser categorizado como catedral.
Uno de los anexos de la iglesia con podio de madera
En este contexto, ahora un nuevo hallazgo abre la puerta a reescribir la historia del cristianismo en el país: Arqueólogos de la Academia Nacional de Ciencias de Armenia y la Universidad de Münster han descubierto en esa misma ciudad donde todo comenzó, los restos de una iglesia primitiva previamente desconocida.
Una catedral es el edificio donde el obispo tiene su sede o cátedra, desde la que gobierna su región geográfica y administrativa ―llamada diócesis―. Iglesia se refiere a cualquieestablecimiento destinado al culto de la religión cristiana. Una catedral es una iglesia (de hecho, la denominación completa y correcta sería «iglesia catedral»), pero una iglesia no siempre es una catedral (puede ser una basílica, por ejemplo).
El monasterio de Khor Virap y Ararat en Armenia. Crédito: AGAP
Sabiendo esto, el hallazgo, que ha tenido lugar en el marco de un proyecto de excavación iniciado en 2018, no tiene ―a falta de más información― la capacidad de retirarle el título de «catedral más antigua del mundo» a Echmiadzin, aunque sí ha sido calificada por los arqueólogos como la iglesia más antigua de Armenia.
La zona de excavación del yacimiento arqueológico donde se encontraron los restos de una antigua iglesia en Armenia. Crédito: AGAP
Se trata de un edificio octogonal con extensiones cruciformes, una tipología que, según indica el Dr. Mkrtich H. Zardaryan de la Academia Nacional de Ciencias de Armenia, era desconocida en el país hasta la fecha pero contaba con registros en la región del Mediterráneo oriental, donde aparecieron por primera vez en el siglo IV d.C. Y precisamente de esta época datan los restos de plataformas de madera encontrados en el sitio.
El enorme muro de mortero de la antigua iglesia descubierta recientemente y que se cree es la más antigua de Armenia. Crédito: AGAP
El edificio tiene unos 30 metros de diámetro y todo apunta a que su suelo estaba hecho de mortero y baldosas de terracota. Pero eso no es todo: también se ha encontrado mármol en el sitio, algo que indica que estaba decorado con este material importado del Mediterráneo. ¿Y a quién se dedicó la iglesia? Los investigadores todavía no lo tienen claro, y por eso han avanzado que las excavaciones continuarán hasta que se resuelva, entre otros, este misterio.
La Catedral de Etchmiadzin, que según la tradición literaria armenia es la iglesia más antigua del país. Crédito: Madalaine Elhabbal
La religión cristiana se oficializa en Armenia en el año 301 d.C. debido a la campaña de evangelización de Gregorio I el Iluminador. Sin embargo, en Roma para esas fechas, los cristianos representan uno de los colectivos más perseguidos del Imperio Romano.
No es hasta el año 313 d.C. cuando Constantino el Grande, entonces emperador de Roma, firma el Edicto de Milán, un documento que establece la libertad de religión en su territorio. Y eso no es todo, sino que además hay que esperar hasta el 380 d.C. para que el emperador Teodosio el Grande tome una de las decisiones más trascendentales de la historia, convertir el cristianismo en la única religión oficial del Imperio romano.
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