Babilonia es famosa en su tiempo como un gran centro intelectual, cultural y religioso. Es conocida por su descripción en la Biblia como ciudad del pecado y la depravación.
La historia de la Torre de Babel en la Biblia (Génesis 11: 1-9) nunca menciona Babilonia, sino que solo hace referencia a la ciudad y la torre. Los escribas hebreos asocian la torre con Babilonia debido a una mala interpretación del nombre acadio de Babilonia, que significaba Puerta de los Dioses, con la palabra hebrea para confusión.
El nombre de Babilonia proviene del acadio bav-il, que significa Puerta del Dios o Puerta de los Dioses.
Babilonia es atacada y destruida por Senaquerib de Asiria y por Jerjes I de Persia, pero es reconstruida. Finalmente cae por simple negligencia. En el año 651 d.C., cuando los árabes musulmanes arrasan la región y dañan la ciudad, ésta se encuentra en mal estado y es abandonada poco después.
Es la ciudad más famosa de la antigua Mesopotamia, cuyas ruinas se encuentran en el actual Irak, a 94 km al suroeste de Bagdad. Su nombre deriva de bav-il o bav-ilim, que en acadio significaba Puerta de Dios (o Puerta de los Dioses); Babilonia en griego. En su época, es un gran centro cultural y religioso.
Los antiguos escritores griegos se refieren a la ciudad con asombro y, según se dice, es el lugar donde se encuentran los Jardines Colgantes de Babilonia, una de las siete maravillas del mundo antiguo. Su reputación se ve empañada por las numerosas referencias desfavorables que se hacen de ella en la Biblia, empezando por Génesis 11:1-9 y la historia de la Torre de Babel asociada al zigurat de Babilonia.
También se hace referencia a la ciudad de forma desfavorable en los libros de Daniel, Jeremías, Isaías y, sobre todo, en el Apocalipsis. El erudito Paul Kriwaczek señala que Babilonia puede culpar de su mala reputación directamente a la Biblia. Aunque ninguna de estas narraciones habla bien de la ciudad, en última instancia son las responsables de su fama (o infamia) en la era moderna, lo que lleva a su redescubrimiento por el arqueólogo alemán Robert Koldewey en 1899.
Babilonia se funda en algún momento antes del reinado de Sargón de Acad (el Grande, 2334-2279 a.C.) y parece haber sido una ciudad portuaria menor en el río Éufrates hasta el ascenso de Hammurabi quien reina de 1792 a 1750 a.C. y la convierte en la capital de su Imperio babilónico. Tras la muerte de Hammurabi, su imperio se desmorona rápidamente. La ciudad es saqueada por los hititas en el año 1595 a.C. y luego tomada por los casitas, que la rebautizan como Karanduniash.
Es gobernada brevemente por los caldeos (siglo IX a.C.), cuyo nombre se convierte en sinónimo de babilonios para los escritores griegos posteriores (sobre todo Herodoto) y los escribas bíblicos, y luego es controlada por el imperio neo asirio (912-612 a.C.) antes de ser tomada por Nabopolasar (626 a 605 a.C.) y establece el Imperio neobabilónico. Babilonia pasa a manos de los persas con Ciro II el Grande (550 a 530 a.C.) y es capital del Imperio aqueménide (550-330 a.C.) hasta que cae en manos de Alejandro Magno en el 331 a.C.
Sigue siendo un centro comercial bajo el imperio seleucida (312-63 a.C.), el Imperio parto (247 a.C. a 224 a.C.) y el imperio sasánida (224-651 a.C.), pero nunca alcanza el nivel que había alcanzado bajo Hammurabi o el rey neobabilónico Nabucodonosor II (quien reina de 605/604 a 562 a.C.). La ciudad decae tras la conquista árabe musulmana en el siglo VII de nuestra era y es abandonada.
Solo se conoce a través de las narraciones bíblicas y los escritores clásicos hasta su descubrimiento en el siglo XIX. En la década de 1980, se realizan intentos de restauración bajo el mandato de Saddam Hussein, incluida la reconstrucción de la Puerta de Ishtar (la puerta real se encuentra actualmente en el Museo de Pérgamo de Berlín, Alemania). En 2019, las ruinas de la ciudad son declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
La primera mención de la ciudad proviene de una inscripción de la época de Sargón de Acad. Parece ser que en esta época ya es una pequeña, pero rentable, ciudad portuaria en el río. Bajo el posterior rey acadio Shar-Kali-Sharri (quien reina de 2223 a 2198), consta que se construyen dos templos en Babilonia, y más tarde cae bajo el control de la ciudad de Kazallu hasta que es liberada por el caudillo amorreo Sumu-abum (1895 a.C.), cuyo sucesor, Sumu-la-ilu (también denominado Suma-la-El, (1880 a 1845 a.C.), es fundador de la primera dinastía de reyes de Babilonia. La ciudad es todavía un pequeño puerto en esta época, eclipsado por las ciudades-estado vecinas.
El rey Sin-Muballit (1812-1793 a.C.) embellece la ciudad, pero no puede elevarla por encima de las demás y finalmente dirige una campaña militar contra la más poderosa de las ciudades-estado vecinas, Larsa, pero es derrotado. Se ve obligado a abdicar en favor de su hijo, Hammurabi, que se somete discretamente al rey de Larsa y se dedica a reforzar las murallas de Babilonia y a embellecer la ciudad mientras, en secreto, construye y entrena ejército.
Cuando Larsa le pide que le suministre tropas para rechazar a los elamitas invasores, Hammurabi accede, pero, si bien la región esta asegurada, toma las ciudades de Isin y Uruk de Larsa, forma alianzas con Lagash y Nippur, y conquista Larsa por completo. A continuación, continúa sus campañas, promulgando sus códigos legales, conquistando Mesopotamia y estableciendo su imperio.
El Código Hammurabi es conocido, pero es solo un ejemplo de las políticas que aplica para mantener la paz y fomentar la prosperidad. Amplia y eleva las murallas de la ciudad, realiza grandes obras públicas, que incluyen opulentos templos y canales, y hace de la diplomacia una parte integral de su administración.
Tiene tanto éxito en la diplomacia y en la guerra que, en 1755 a.C., une toda Mesopotamia bajo el dominio de Babilonia, que para entonces era una ciudad importante y la más grande del mundo, con una población de más de 100.000 habitantes. La ciudad es tan poderosa y famosa después de las conquistas de Hammurabi que todo el sur de Mesopotamia pasa a llamarse Babilonia.
Tras la muerte de Hammurabi, su imperio se desmorona y Babilonia disminuye en tamaño y alcance hasta que Babilonia es saqueada por los hititas en 1595 a.C. Los casitas siguen a los hititas y rebautizan la ciudad como Karanduniash. En algún momento entre los siglos XIV y IX a.C., se construye el gran zigurat de Babilonia, que posteriormente se asocia con la Torre de Babel. Se cree que esta conexión se hace debido a una mala interpretación del acadio bav-il (Puerta de los Dioses) por el hebreo bavel (confusión).
En la historia del Génesis, el pueblo espera hacerse conocido para ser recordado después de la muerte y por ello comienza a construir una gran torre para alcanzar los cielos. Dios se enfada por ello, ya que le preocupa que, si se permite que el pueblo alcance su objetivo, se vea capacitado para atentar contra los demás y alterar así el orden natural. Por lo tanto, decreta que se confundan sus lenguas y, como ya no pueden entenderse, la torre queda sin terminar. Samuel Noah Kramer explica la historia como un intento de explicar los numerosos zigurats, incluido el de Babilonia, encontrados en ruinas y vistos por los escribas hebreos o descritos a ellos (Sumerios, 293-294).
Los asirios siguen a los casitas en el dominio de la región, y bajo el reinado del rey Senaquerib (705-681 a.C.), Babilonia se rebela continuamente. Senaquerib pierde la paciencia en el año 689 a.C. y hace que la ciudad sea saqueada y arrasada, y que las ruinas se esparzan como lección para los demás. Sus medidas extremas son consideradas impías por el pueblo en general y la corte de Senaquerib en particular, y poco después es asesinado por sus hijos, que justifican el acto como una venganza por la desolación de Babilonia.
Su sucesor, Asarhadón (681-669 a.C.), inicia los esfuerzos para devolver a Babilonia su antigua gloria, supervisando personalmente los trabajos. Más tarde, la ciudad se rebela contra su sucesor, Asurbanipal, quien reina de 668 a 627 a.C. y sofoca la rebelión, pero no causa grandes daños a Babilonia y, de hecho, purifica personalmente la ciudad de los espíritus malignos que se cree han provocado los problemas. La reputación de la ciudad como centro de aprendizaje y cultura ya está bien establecida en esta época.
Tras la caída del Imperio asirio, el rey caldeo Nabopolasar ocupa el trono de Babilonia y, mediante cuidadosas alianzas, crea el Imperio neobabilónico. Su hijo, Nabucodonosor II, renueva la ciudad de modo que cubre 900 hectáreas de terreno y cuenta con algunas de las estructuras más bellas e impresionantes de toda Mesopotamia.
Todos los escritores antiguos que mencionan la ciudad de Babilonia, salvo los escribas bíblicos, se refieren a ella con asombro al describir el gran zigurat Etemenanki —el fundamento del cielo y la tierra—, las inmensas murallas, la Puerta de Ishtar y los Jardines Colgantes de Babilonia. Heródoto comenta el tamaño de la ciudad:
La ciudad se erige en una amplia llanura, y es un cuadrado exacto, de ciento veinte estadios de longitud en cada sentido, de modo que el circuito completo es de cuatrocientos ochenta estadios. Si bien su tamaño es tal, no hay otra ciudad que se le acerque en magnificencia. Está rodeada, en primer lugar, por un foso amplio y profundo, lleno de agua, detrás del cual se levanta una muralla de cincuenta codos reales de ancho y doscientos de alto. (I.178)
Aunque generalmente se cree que Heródoto exagera las dimensiones de la ciudad (y puede que nunca visite el lugar), su descripción se hace eco de la admiración de otros escritores de la época que registran la magnificencia de Babilonia, y especialmente las grandes murallas, como una maravilla del mundo. Es en el período neobabilónico, bajo el reinado de Nabucodonosor II (que también ve el comienzo del cautiverio babilónico de los judíos), cuando se dice que se construyen los Jardines Colgantes de Babilonia y la famosa Puerta de Ishtar. Los Jardines Colgantes se describen más explícitamente en un pasaje de Diodoro Sículo (90-30 a.C.) en su obra Bibliotheca Historica Libro II.10:
La acrópolis, el Jardín Colgante, como se le llama, no es construido por Semiramis, sino por un rey sirio posterior para complacer a una de sus concubinas; pues ella, siendo persa y añorando las praderas de sus montañas, pide al rey que imite, mediante el artificio de un jardín plantado, el paisaje distintivo de Persia.
El parque se extiende cuatro pletrones por cada lado, y como el acceso al jardín se inclina como una ladera y las distintas partes de la estructura se elevaban una tras otra, el aspecto del conjunto se asemeja al de un teatro. Cuando se construyen las terrazas ascendentes, se erigen bajo ellas galerías que soportan todo el peso del jardín plantado y se elevan poco a poco una sobre otra a lo largo del camino; y la galería superior, que tiene cincuenta codos de altura, soporta la superficie más alta del parque, que se hizo a nivel del muro del circuito de las almenas de la ciudad. Además, los muros, que se construyen a un gran coste, tiene un grosor de veintidós pies, mientras que el pasillo entre cada uno de los dos muros tiene una anchura de diez pies. Los techos de las galerías están cubiertos por vigas de piedra de dieciséis pies de largo, incluido el solapamiento, y cuatro pies de ancho. El techo sobre estas vigas tenía primero una capa de cañas colocadas en grandes cantidades de betún, sobre estas dos hileras de ladrillo cocido unido con cemento, y como tercera capa una cubierta de plomo, para que la humedad del suelo no pueda penetrar por debajo. Sobre todo, esto se había amontonado tierra a una profundidad suficiente para las raíces de los árboles más grandes; y el suelo, que esta nivelado, esta densamente plantado con árboles de todo tipo que, por su gran tamaño o cualquier otro encanto, pueden generar placer en el espectador. Y como las galerías, cada una de las cuales sobresale por encima de la otra, reciben la luz, contienen muchos alojamientos reales de todo tipo; y hay una galería que contiene aberturas que salen de la superficie superior y máquinas para suministrar agua al jardín, las cuales elevan el agua en gran abundancia desde el río, aunque nadie de fuera pueda ver cómo se hace. Este parque, es una construcción posterior.
Aquí Diodoro se refiere a la reina semimítica Semiramis basada en la reina asiria Sammu-Ramat, (811 a 806 a.C.). Su referencia a un rey sirio posterior sigue la tendencia de Heródoto de referirse a Mesopotamia como Asiria. Estudiosos recientes opinan que los Jardines Colgantes nunca estuvieron ubicados en Babilonia, sino que fueron una creación de Senaquerib en su capital de Nínive. El erudito Christopher Scarre escribe:
El palacio de Senaquerib [en Nínive] tenía todos los aditamentos habituales de una residencia asiria importante: figuras guardianas colosales y relieves de piedra impresionantemente tallados (más de 2000 losas esculpidas en 71 habitaciones). Sus jardines también eran excepcionales. Las recientes investigaciones de la asirióloga británica Stephanie Dalley han sugerido que se trataba de los famosos Jardines Colgantes, una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo. Los escritores posteriores situan los Jardines Colgantes en Babilonia, pero la investigación exhaustiva no ha podido encontrar ningún rastro de ellos. El orgulloso relato de Senaquerib sobre los jardines del palacio que creó en Nínive coincide con el de los Jardines Colgantes en varios detalles significativos.
Si los jardines estaban en Babilonia, habrían formado parte del complejo central de la ciudad. El río Éufrates dividía la ciudad en dos, una antigua y otra nueva, con el Templo de Marduk y el gran zigurat en la nueva, donde, muy probablemente, estarían también los jardines. Las calles y avenidas habían sido ensanchadas por Asarhaddón para acomodar mejor la procesión anual de la estatua del gran dios Marduk en el viaje desde su templo natal en la ciudad hasta el templo del Festival del Año Nuevo fuera de la Puerta de Ishtar, y estas fueron mejoradas aún más por Nabucodonosor II.
El imperio neobabilónico continua después de la muerte de Nabucodonosor II, y Babilonia sigue siendo una ciudad importante bajo el mandato de Nabonido (556-539 a.C.), conocido como el primer arqueólogo por sus esfuerzos de restauración de sitios antiguos (como el zigurat de Ur). En el año 539 a.C., el imperio cae en manos de los persas bajo el mando de Ciro el Grande en la batalla de Opis. Las murallas de Babilonia son inexpugnables, por lo que los persas idean hábilmente un plan por el que desvían el curso del río Éufrates para que caiga una profundidad manejable.
Mientras los habitantes de la ciudad se distraen con una de sus grandes fiestas religiosas, el ejército persa vadea el río y pasa por debajo de las murallas de Babilonia sin que nadie se dé cuenta.
Se afirma que la ciudad es tomada sin lucha, aunque los documentos de la época indican que hubo que hacer reparaciones en las murallas y en algunas secciones de la ciudad, por lo que tal vez la acción no fue tan fácil como afirma el relato persa.
Bajo el dominio persa, Babilonia florece como centro de arte y educación. Ciro y sus sucesores tienen a la ciudad en gran estima y la convierten en una de las capitales administrativas de su imperio.
Las matemáticas, la cosmología y la astronomía babilónicas son muy respetadas, y se cree que Tales de Mileto (c. 585 a.C.) estudia allí y que Pitágoras (c. 571 a c. 497 a.C.) desarrolla su famoso teorema matemático basándose en un modelo babilónico.
Después de que el Imperio aqueménide caiga en manos de Alejandro Magno en el año 331 a.C., este continua con un trato respetuoso hacia la ciudad, ordenando a sus hombres que no dañen los edificios ni molesten a los habitantes. Espera embellecer y restaurar la ciudad, pero muere antes. El erudito Stephen Bertman señala:
Antes de su muerte, Alejandro Magno ordenó derribar la superestructura del zigurat de Babilonia para reconstruirlo con mayor esplendor. Pero nunca vivió para llevar a cabo su proyecto. A lo largo de los siglos, sus ladrillos dispersos han sido canibalizados por los campesinos para cumplir sueños más humildes. Todo lo que queda de la legendaria Torre de Babel es el lecho de un estanque pantanoso.
Tras la muerte de Alejandro en Babilonia en el año 323 a.C., en las Guerras de los Diadocos, sus sucesores se disputan su imperio en general y la ciudad en particular, hasta el punto de que sus habitantes huyen por su inseguridad (o, según un informe antiguo, son reubicados).
En la época en que el Imperio parto gobierna la región, Babilonia es una versión pobre de su antiguo ser. La ciudad va cayendo en la ruina e, incluso durante un breve resurgimiento bajo el Imperio sasánida, nunca se acerca a su antigua grandeza.
En la conquista musulmana del país, en el año 651 d.C., todo lo que queda de Babilonia es arrasado y, con el tiempo, queda enterrado bajo las arenas. En los siglos XVII y XVIII, los viajeros europeos empiezan a explorar la zona y vuelven a casa con objetos de interés.
En el siglo XIX, los museos e institutos de enseñanza superior europeos, con la esperanza de encontrar pruebas arqueológicas de las narraciones bíblicas, patrocinan varias expediciones a la región que desentierran muchas de las más grandes ciudades mesopotámicas; entre ellas Babilonia, la otrora poderosa Puerta de los Dioses.
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